On a longtemps cru qu'il avait été imposé par les envahisseurs aryens qui voulaient conserver leur pureté religieuse et ethnique au milieu des populations vaincues. Mais on ne pense plus que le terme varna désignant les quatre castes ait un lien avec la couleur de la peau.

La légende de la naissance rapporte que les quatre castes sortirent de Brahma, le Créateur.

De la tête naquirent les Brahmane : prêtres, dépositaires de la science et de la religion, des bras , les Kshatriya : guerriers, rois, princes, du ventre les vaishya : paysans, artisans et marchands, des pieds les sudra : destinés à servir les 3 castes supérieures.

Au dessous des sudra, exclu des castes, les Intouchables : vidangeurs, blanchisseurs, balayeurs, tanneurs, etc... qui exercent les métiers qui les mettent en contact avec toutes les matières qui sont considérées comme impures.